В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и честно трудился. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности и доход.
Оказавшись в столице, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, когда он, лишённый свободы и прав, вынужден был влачить существование невольника на хлопковых плантациях Юга.