Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком граничит с маниакальностью. Её железная воля и безупречно выстроенный распорядок становятся для Макмёрфи вызовом, который он не в силах проигнорировать.
Непокорный дух Макмёрфи не позволяет ему мириться с абсурдностью больничных правил, и он с азартом берется за их систематическое нарушение. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безраздельному владычеству, быстро распознает угрозу своему авторитету и готова использовать любые средства, чтобы вернуть отделение под свой неукоснительный контроль.
